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05 de Marzo 2020
Por Sam Aung Moon , John Geddie y Poppy McPherson
RANGÚN/SINGAPUR, 5 mar (Reuters) – Desde un barco en el río Salween en el sudeste de Myanmar, Than Zaw Oo señala una extensión de agua marrón que, según él, estaba llena de exuberantes arrozales: “Esta solía ser mi tierra”, dice este campesino de 51 años, frunciendo el ceño ante las turbias olas.
Todos menos seis de los 24 acres donde solía cultivar arroz y verduras se han sumergido bajo el agua en los últimos años, dijo. Otro granjero, Than Tun, dijo que había perdido 15 acres de su tierra por la erosión. Aunque no había registros oficiales disponibles, otros aldeanos confirmaron sus versiones de los hechos.
A los agricultores y políticos del municipio de Chaungzon, en las afueras de la ciudad sureña de Moulmein, les preocupa que la erosión en la zona se vea exacerbada por los barcos que cada noche dragan su lecho de arena. La arena está destinada principalmente a Singapur, el mayor importador del mundo, para su uso en proyectos de recuperación y construcción.
Tanto el Gobierno de Myanmar como la empresa cuyos barcos hacen el dragado en Chaungzon niegan que ese trabajo esté causando la erosión. Pero la disputa pone de relieve el problema de la explotación de arena en el sudeste asiático, mientras Singapur se ve obligado a buscar en otros lugares para saciar sus necesidades tras las prohibiciones comerciales en países como Malasia e Indonesia por motivos medioambientales.
Los científicos han culpado a la extracción de arena de dañar ecosistemas sensibles en todo el mundo, acelerando la erosión costera y fluvial y exacerbando la frecuencia y la gravedad de las inundaciones y las sequías, según un informe de 2019 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Malasia, que anteriormente era la mayor fuente de arena para Singapur, introdujo en 2018 una prohibición total de la exportación de arena marina, utilizada para la recuperación de tierras, e impuso controles más estrictos sobre la arena de río, utilizada principalmente en la construcción. [nL4N2352F8]
Camboya tomó una medida similar en 2017, mientras que Indonesia prohibió las exportaciones a Singapur en 2007, lo que provocó una “crisis de la arena” que hizo que la actividad de la construcción casi se detuviera. Singapur, un estado insular que ha crecido un 25 por ciento desde su independencia en 1965, —gracias en gran parte a la agresiva recuperación de tierras—, ha reforzado desde entonces sus reservas, según los comerciantes del sector de la arena.
Las autoridades en Myanmar y fuentes de la industria singapurense dicen que las prohibiciones han llevado a Singapur a buscar nuevos suministros de países como Myanmar.
Casi un millón de toneladas de arena fueron de Myanmar a Singapur en 2018, con un coste de más de 6 millones de dólares, según los datos más recientes de la ONU sobre el comercio. Se espera que esa cantidad haya aumentado sustancialmente tras las prohibiciones de Malasia, según el Gobierno de Myanmar.
“Desde que Filipinas, Camboya y Vietnam dejaron casi por completo de exportar arena a Singapur, la arena de Myanmar está mucho más demandada”, dijo Aye Lwin, secretario general adjunto de la Autoridad Portuaria de Myanmar, que otorga licencias para operaciones de extracción de arena.
Los beneficios de la extracción —incluyendo los ingresos fiscales para el gobierno— superaron los costes, dijo.
“Creo que sólo causa un poco de daño ambiental”, dijo Aye Lwin. “Pero genera fondos para el Gobierno.”
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“UN BLANCO FÁCIL”
Starhigh Asia Pacific Pte Ltd, empresa de dragado registrada en Singapur que opera en Chaungzon, ha extraído cientos de miles de toneladas de arena desde 2013, según la diputada Kyi Kyi Mya. Esta parlamentaria dijo que al menos 150.000 toneladas fueron extraídas en 2018-2019, pero que no tenía la cifra exacta para otros años.
Starhigh draga la arena legalmente a través de una licencia con el gobierno local que no limita la cantidad de arena que la empresa puede extraer.
La mayor parte de la arena que extrae Starhigh se envía a Singapur. El año pasado la empresa presentó una oferta para suministrar arena a JTC Corporation, un organismo gubernamental de Singapur para el desarrollo de infraestructuras, según una oferta publicada en una web gubernamental.
Starhigh también suministró arena para un proyecto de recuperación de JTC en Singapur, finalizado en 2018, según el director general de Starhigh, Si Thu Phyo, que dijo que la arena para ese proyecto provenía de Myanmar, así como de Vietnam y Filipinas.
JTC remitió preguntas de Reuters al Ministerio de Desarrollo Nacional de Singapur, que dijo que el país importa arena sobre una base comercial y que se espera que los proveedores cumplan con las leyes y reglamentos de los países de origen.
El Gobierno de Myanmar dice que el impacto ambiental del dragado es mínimo y necesario para limpiar las vías fluviales de los sedimentos acumulados.
En 2014, la empresa pagó una indemnización a los agricultores locales que afirmaban que la explotación demasiado cercana a la costa había provocado desprendimientos de tierra, según Kyi Kyi Mya, diputado de Chaungzon.
El director general de Starhigh, Si Thu Phyo, dijo a Reuters que la erosión estaba presente en la zona antes de que comenzaran los trabajos de dragado.
“El dragado es siempre un blanco fácil cuando se trata de quejas ecológicas”, dijo. “La gente no entiende y está preocupada”.
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INDUSTRIA HERMÉTICA
La erosión de la ribera a lo largo del río Salween no es un fenómeno totalmente nuevo, y hay factores como el cambio climático que empeoran el problema al contribuir a niveles más altos de inundación y sedimentación, dijo Vanessa Lamb, profesora de geografía de la Universidad de Melbourne que ha estudiado el río.
Lamb dijo que la falta de datos de referencia sobre el río dificultaba el seguimiento de la cantidad de arena que estaba afectando a la erosión de las riberas. Pero en un trabajo de investigación de 2019, Lamb dijo que los lugareños culpaban de la aceleración de la erosión al aumento de la extracción de arena. No fue posible verificar esas afirmaciones a partir de los registros locales o de fotografías antiguas.
El doctor Aung Naing Oo, vicepresidente del parlamento del estado de Mon y autor de un informe parlamentario sobre la extracción de arena en la región, dijo que había poca transparencia en torno a la industria.
Aung Naing Oo añadió que no había un proceso de supervisión coherente y que las autoridades no comprobaban cuánta arena se estaba extrayendo o si las empresas sólo tomaban material de los sitios acordados.
Por ahora, el Gobierno dice que no tiene planes para poner fin al dragado o compensar a los agricultores por las tierras perdidas.
Than Zaw Oo, agricultor de Chaungzon, dijo que ahora está endeudado después de pedir prestado más de 2.600 dólares para pagar los terraplenes con los que intentará mantener a raya la erosión.
“Estoy perdido y no sé qué hacer”, dijo. “La tristeza va más allá de las palabras”.
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(Información de Sam Aung Moon, John Geddie, y Poppy McPherson; escrito por Poppy McPherson; editado por Philip McClellan; editado en español por Andrea Ariet y Javier Leira)
